Amerika “első érméje”, aminek az értékét mindenki maga határozhatta meg! ( Higley Coppers, 1737-1739? )

Samuel Higley ( 1687–1737 ) Connecticut állambeli Simsbury ( ma East Granby ) településéről származott, és a Yale Egyetemen szerzett diplomát, ahol orvostudományt tanult Samuel Mather és Thomas Hooker irányítása alatt. Az orvosi ismeretek mellett fémmegmunkálási és bányászati tudásra is szert tett. Ennek köszönhetően 1728-ban a Connecticut-i Általános Bíróság tíz évre kizárólagos jogot biztosított számára acélgyártásra a gyarmat területén. Higley még ebben az évben 143 hektár földet vásárolt egy Copper Hill nevű terület közelében, amely 1712 óta rézbányászati központ volt. Higley hamarosan rézlelőhelyre bukkant a földjén, és megkezdte az érc kitermelését. A kitermelt rézből pedig, érméket kezdett verni, az úgynevezett Higley Coppers-t ( A Connecticut kolónia kereskedői deviza tokenje ). Ma, és talán már akkoriban is így hívták ezeket az érméket, ám eredetüket illetően számos kérdés vetődött fel az idők során. Vajon tényleg ő készítette ezeket az érméket, vagy sem? Valóban ez az “érme” ( token ) lehetett az első amerikai érme? ( Erre a címre azért van más jelentkező is, ráadásul nem mindegy, hogy hivatalos, vagy nem hivatalos ( magán ) kiadásokra gondolunk. ) Vizsgáljuk meg tehát, mit is tudunk erről a különleges “pénzről.”

Funkcionálisan magánkibocsátású érmékként működtek, amelyek a helyi gazdaságban a kormány által kibocsátott papírpénzek mellett forogtak, ahol hiány volt aprópénzből. A rézérmék különféle matrica-kombinációkban léteznek, amelyek közül sok valamilyen formában tartalmazza a nyelvtani első személyt, és különböző, olykor viccesnek tűnő feliratot is. Készítésükkel kapcsolatban, kevés biztos információ áll rendelkezésre, amely igazolná a tényleges kapcsolatot az érmék, és Higley között, mivel nincs közvetlen dokumentum, amely igazolná, hogy ő verte volna az érméket. Mégis, már a gyarmati időkben kapcsolatba hozták az elsőként 1737-ben kibocsátott Connecticut-i rézérmékkel. Az érmék veréséhez szükséges acélvésők elkészítése szakértelmet igényelt, amellyel Higley feltehetően rendelkezett. Valószínű, hogy amikor acélgyártásra vonatkozó kizárólagos joga lejáróban volt, Higley úgy döntött, hogy rézérmék verésébe kezd. Az első Higley-féle rézérmék 1737-es dátumot viselnek, és négy változatukon a “THE VALU( V? )E OF THREE PENCE” ( három penny értéke ) felirat olvasható, a római III-as számjeggyel kiegészítve. Feltételezések szerint ezek az érmék lehettek az elsőként kibocsátott darabok, mivel az általuk jelzett érték messze meghaladta a bennük lévő réz tényleges értékét. Éppen ezért egyes feltételezések szerint, nem is fogadták el azokat. Bár létezett egy történet, miszerint egy kocsmáros nagyon is elfogadta őket mivel törzsvendége volt Higley. Azonban idővel annyi ilyen “érméje” lett, hogy kénytelen volt elutasítani, ráadásul kezdett kialakulni az a narratíva is velük kapcsolatban, hogy ha nem is értéktelenek, közel sem érnek 3 pennyt.

1737 3P Higley, Valve of Three Pence, BN, Regular Strike ( A kép forrása: pcgs.com )

Valójában az érmék súlya kevesebb volt, mint egy angol félpennyé, ami azt sugallja, hogy a három penny érték tízszerese volt az érme réztartalmának valódi értékének. A gyártási költségek figyelembevételével ez az érmék veretőjének akár 465%-os nyereséget is jelentett.  A túlzott értékkel kapcsolatos panaszok miatt Higley még ugyanebben az évben három további változatot készített, amelyek új feliratot kaptak: “VALUE ME AS YOU PLEASE” ( ÉRTÉKELJ, AHOGY JÓNAK LÁTOD” ). Vagyis ha úgy vesszük, mindenki maga dönthette el, hogy számára mennyit ér egy ilyen érme. Elég nagy káosz lenne abból, ha ez így működne napjainkban is 🙂 Érdekes módon Higley nem adta fel teljesen, mert az érmék továbbra is megtartották a római III-as számjegyet az elülső oldalon. Az érmék készítésének pontos részleteiről azonban nagyon keveset tudunk. Mivel a legtöbb változaton kettős verés figyelhető meg, feltételezhető, hogy Higley a régebbi, kalapácsos módszert használta a verés során, nem pedig a modernebb csavarprést. Az “újabb” érméket már szélesebb körben fogadták el, legalábbis ezt állítja Greg Reynolds numizmatikai kutató. „Valószínűleg sok eladó fogadta el a Higley Coppers-t árukra és szolgáltatásokra vonatkozó tranzakciók során” – írta a Coin Week – ben. “Valószínűleg stabilabb értékük volt, mint a gyarmati papírpénznek” – írta.

1737 3P Higley, Value Me As You Please, BN, Regular Strike ( A kép forrása: pcgs.com )

A Higley-féle rézérmék ritkaságát több tényezőre vezetik vissza. Az egyik elmélet szerint a 19. század eleji ötvösök azért keresték ezeket az érméket, mert úgy vélték, hogy tisztább rezet tartalmaznak, ami szükséges volt az aranyötvözetek készítéséhez. Daniel Freidus, a Higley-féle rézérmék kutatója azonban megállapította, hogy ezek az érmék nem voltak tisztábbak, mint a korabeli többi réz, amely általában 98-99%-ban tiszta rezet tartalmazott. Freidus szerint tehát ha a Higley-érméket tisztábbnak tartották, az inkább egy 18. századi mítosz volt, amely az ötvösök szelektív felhasználásához vezetett, nem pedig egy korabeli tény. További kutatások során Freidus 15 különböző érmeváltozatot azonosított, amelyek 8 elülső és 5 hátoldali vésővel készültek. Az elülső oldalak között három minta szarvast ábrázol, és a “THE VALUE OF THREE PENCE” feliratot viseli, négy mintán pedig a “VALUE ME AS YOU PLEASE” felirat olvasható, egy további minta pedig egy kereket ábrázol, a “THE WHEEL GOES ROUND” ( “A KERÉK FOROG TOVÁBB” ) felirattal. A hátoldali minták között egy példány három koronás kalapácsot és a “CONNECTICUT – 1737” feliratot hordozza, két másik példány három koronás kalapácsot és az “I AM GOOD COPPER ( “JÓ RÉZ VAGYOK” ) – 1737″ feliratot viseli, vagyis  egy példány pedig széles fejszét ábrázol és az “I CUT MY WAY THROUGH” ( “ÁTVÁGOM MAGAM” ) feliratot hordozza, valamint egy példány széles fejszét ábrázol és az “I CUT MY WAY THROUGH – 1739” feliratot viseli.

1739 3P Higley, Broad Axe, BN, Regular Strike ( A kép forrása: pcgs.com )

A történészek és numizmatikusok számára különösen érdekesek azok az érmék, amelyek 1739-es dátumot viselnek, mivel tudjuk, hogy Samuel Higley 1737 májusában meghalt egy tengeri úton Anglia felé, miközben rézszállítmányt vitt. Ha az 1739-es érmék dátuma helyes, akkor Higley biztosan nem lehetett felelős ezek veréséért, és mivel az év elején halt meg, valószínűleg még az 1737-es érméket sem ő verte személyesen. Mivel Higley vállalkozásáról kevés dokumentum maradt fenn, nem tudjuk biztosan, kik voltak a tényleges érmeverők, bár feltételezhető, hogy Samuel idősebb bátyja, John Higley Jr. is részt vett a folyamatban. Továbbá Samuel barátai, Timothy Woodbridge tiszteletes és William Cradock is kapcsolatban álltak egy rézérme verési jog megszerzésére irányuló petícióval, így felmerül a lehetőség, hogy ők is részt vehettek Higley vállalkozásában. Mindez azonban, beleértve Samuel Higley szerepét is, csak találgatás. 1773-ban a Connecticuti Közgyűlés megvásárolta a Higley bányát, hogy azt „nyilvános börtönként és munkaházként” hasznosítsa. A hírhedt New-Gate börtön lakói között betörők, lótolvajok és hamisítók is voltak. Az amerikai forradalom alatt a foglyul ejtett brit katonákat és a megbánást tanúsító Torykat szintén ebben a börtönbányában dolgoztatták.

A “Tory” kifejezés a brit történelemben azokra az emberekre utal, akik hűségesek maradtak a brit korona iránt az amerikai függetlenségi háború idején. Az amerikai forradalom alatt a Toryk ( vagy lojalisták ) azok voltak, akik ellenezték a 13 amerikai gyarmat függetlenségét, és támogatták a brit uralmat. A forradalom után sok Tory elmenekült az Egyesült Államokból, mivel üldözték őket hűségük miatt.

Az Old Newgate börtön, 1910-es képeslap

A tizenkilencedik század elején egy ötvös véleménye az volt, hogy a Higley-érmékben található réz mennyiség igen alkalmas,  aranyötvözetek készítéséhez. Vagyis az ehhez szükséges tiszta réz megbízható forrásának tekinthetjük. Daniel Freidus elvégezte a Higley-réz kohászati ​​elemzését, és azt találta, hogy azok meglehetősen tiszták voltak ugyan, de semmivel sem jobbak, mint a korabeli többi rézérme, amelyek állítása szerint többnyire 98-99%-os tisztaságúak voltak. Ennek alapján néhányan arra következtettek, hogy a Higley-réz tisztaságát túlértékelték, és inkább egy tizennyolcadik századi mítosz vezethetett az ötvösök szelektív használatához, mintsem valós tény. Valószínű, hogy a „JÓ RÉZ VAGYOK” felirat nemcsak az érme elfogadását segítette, hanem a későbbi megsemmisítésében is közrejátszott, ami szűkösség tette a fennmaradt darabszámot, és igen értékessé teszi őket napjainkban, az aukciókon. Az 1860-as években az érdeklődés újraéledt a Higley-féle rézérmék iránt. 1864-ben John Bolen, Springfieldből, Massachusettsben, elkészítette az 1737-es “VALUE OF THREE PENCE” rézérme vésőit, és negyven példányt vert rézből, valamint kettőt ezüstből. Ezeket a vésőket később F. S. Edwards vásárolta meg, aki további példányokat vert nikkelből és más anyagokból. Alfred Robinson, egy hartfordi bankár és numizmatikus, a “VALUE ME AS YOU PLEASE” rézérme elülső oldalát használta fel saját üzletkártyáján, amelyen a hátoldal az ő hirdetését tartalmazta. Robinson 1861-ben kiadott árlistája szerint többféle anyagból ( ezüst, réz, sárgaréz, ón, ezüstözött és nikkel ) készült példányokat kínált. Összefoglalva, Samuel Higley öröksége és érméinek története számos kérdést és rejtélyt hagyott maga után. Bár biztosan tudjuk, hogy Higley a rézérmék gyártásának úttörője volt Connecticutban, tevékenységének részletei, különösen az 1737-es és 1739-es érmék esetében, nagyrészt a feltételezések és spekulációk világában maradnak. Az általa készített érmék ritkasága és egyedisége miatt azonban máig nagy érdeklődés övezi a numizmatikai közösségben.

Felhasznált forrás: Higley Coppers 1737, 1739