A kínai “Avatar” kudarcának története ( Hogyan vált “A mélység birodalmai ( Empires of the Deep )” minden idők egyik legnagyobb filmes bukásává? )

Jon Jiang kínai ingatlanmágnás egy ambiciózus álmot dédelgetett: meg akarta alkotni Kína válaszát az „Avatar”-ra, egy látványos fantasy-blockbustert, amely ötvözi a hollywoodi technológiát és az ősi mitológiát. Így született meg az „Empires of the Deep ( 人鱼帝国 )” ötlete, amelynek megvalósításába Jiang elképesztő összegeket ölt. A költségvetés – a különböző források szerint – 100 és 140 millió dollár között mozgott, ami abban az időben is hatalmas összegnek számított, vetekedve a legnagyobb hollywoodi kasszasikerek büdzséjével.

Jiang nemcsak producerként állt a projekt élére, hanem a forgatókönyvet is maga írta. Ez már önmagában előrevetítette a problémákat, hiszen nem volt filmes tapasztalata. A film egy grandiózus vízalatti világban játszódott volna, ahol sellők, görög harcosok és démonok küzdenek az uralomért. Jiang hatalmas stúdiót építtetett a forgatáshoz, 3D-s kamerákat vásárolt, és egy teljes digitális trükköket gyártó céget alapított. A produkcióhoz nemcsak hollywoodi szakembereket, hanem kínai és nemzetközi színészeket is szerződtettek, valamint egy seregnyi orosz statisztát, akik olcsón vállalták a munkát.

A forgatókönyv megírására Jon Jiang, Randall Frakest szerződtette 2007-ben, aki James Cameron régi munkatársa volt, még a Terminátor 1. és 2. idejéből. Frakes a 40. forgatókönyvvázlat után elvesztette a türelmét, mivel Jiang minden részletbe beleszólt és átírta a szöveget; a produkció később még tíz forgatókönyvírót „fogyasztott el”. A rendezői székbe Irvin Kershner-t sikerült megnyerni, aki A Birodalom visszavág rendezőjeként vált világhírűvé. Azonban a kínai projekt idején már több mint 15 éve nem rendezett filmet, és mint utólag kiderült, évek óta tüdőrákkal küszködött. Kershner végül hamarosan távozott a projektből. A rendezői székbe végül Jonathan Lawrence került. A következő lépésként, Jon Jiang casting igazgatónak nevezte ki magát, és egy ügynökséget kért fel Los Angelesben, hogy megtalálják a főszereplőket. Lawrence részt vett a casting üléseken, és elküldte válogatásait Jiangnak, aki végül a telefonról vagy rövid meghallgatási videók alapján hozta meg a végső döntéseket. A sellő hercegnő, Aka szerepét egy Shi Yanfei nevű fiatal színésznő alakította, aki alig beszélt angolul és viszonylag kevés színészi tapasztalattal rendelkezett, de Jiang barátnője volt.

Shi Yanfei, Steve Polites és Olga Kurylenko a film sajtótájékoztatóján, Pekingben, 2010. április 27-én – ( A kép forrása: ZH0014 / China Xtra / AFP )

Irena Violette, egy Romániából származó korábbi modell, aki kisebb szerepekben tűnt fel Jennifer Garner mellett a “13 Going on 30” című filmben, valamint Vince Vaughn és Reese Witherspoon oldalán a “Four Christmases”-ban, a sellő Dada szerepére lett kiválasztva, aki Aka hűséges testőre. Sharon Stone-t és Monica Belluccit is megkeresték a Sellő Királynő szerepére, végül azonban ezt a szerepet Olga Kurylenko, egy Ukrajnából származó színésznő és modell kapta meg, aki Daniel Craig-gel szerepelt a “Quantum of Solace” című filmben, és ő volt az egyetlen valódi híresség a filmben. Állítólag 1 millió dollárt kapott a szerepéért. Atlas szerepét Steve Polites kapta, aki 29 éves, vonzó fiatalember volt, frissen végzett a baltimore-i színiiskolából, és szerepelt egy 2006-os, közvetlenül DVD-n megjelent horrorfilmben, a “The Murder Game”-ben. A trilógiához szerződtették. Atlas oldalán, a film komikus szereplőjeként Trajin szerepét Maxx Maulion, egy 27 éves színész alakította, aki néhány független rövidfilmben és tévéműsorban szerepelt. A félelmetes Ha Li King szerepét Jonathan Kos-Read kapta, aki a sellő királyság szövetségese volt. Kos-Read, aki egy évtizedes munkája után Kínában vált híressé, rendkívüli western színész volt, aki folyékonyan beszélt kínaiul. Azonban miután Jonathan Lawrence megérkezett 2010 januárjában megérkezett Kínába, a déli Fujian tartományba, hogy életre keltse Jiang vízióját, megdöbbenve tapasztalta, hogy a produkció korántsem olyan szervezett, mint amilyennek beharangozták. Az ígért 500 statiszta helyett mindössze húszan voltak jelen, és közülük is sokan panaszkodtak, hogy hónapok óta nem kaptak fizetést. A filmben szereplő jelmezek nevetségesen olcsónak tűntek – inkább emlékeztettek gyenge minőségű Halloween-jelmezekre, mint egy grandiózus mozi kosztümjeire. A káosz már a forgatás első heteiben világossá vált. A helyszínek hidegek és vizesek voltak, ráadásul a színészeknek nem voltak lakóautói, ahol fel tudtak volna melegedni.

Jonathan Lawrence a forgatáson.

A kínai stábbal való kommunikáció is problémás volt. Lawrence-nek volt egy asszisztense, aki a fordítást végezte, de csak a munkaidő végén derült ki számára, hogy valójában a mondandójának csak körülbelül felét fordította le. Attól félt, hogy megbántja Jiangot és kirúgják – mesélte Lawrence. A stáb kultúrája is eltérő volt. Hollywoodban mindenki csendben maradt a felvételek között, ám az Empires díszletén, amint Lawrence kiáltotta, hogy „Felvétel”, a zaj azonnal megugrott, ezzel lassítva a felvételek folyamatát. „Egy ponton csak ordítottam, hogy ‘fogjátok be a pofátokat’, tudod? És mindenki megállt, rám nézett, majd visszatért a beszélgetéshez” – meséli Lawrence. Mindezen történések közepette Jiang ellentmondásos döntéseket hozott, vagy figyelmen kívül hagyta Lawrence irányítását. „Több alkalommal is javasoltam, hogy sok mindent egy stúdióban kellene felvennünk, egy 20 láb széles és 20 láb hosszú homokstúdióval, zöld vászonnal. De Jiang mindig azt mondta: ‘nem-nem, helyszínen kell forgatnunk, mert Peter Jackson azt mondta, hogy helyszínen kell forgatni’.” Egy kulcsfontosságú csatajelenethez találtak egy gyönyörű partszakaszt, amelyet csak egy üdülőhely látványa rontott el az egyik oldalon. Lawrence viccelődött, hogy egyszerűen építhetnek egy falat, hogy elrejtsék a forgatást, és mind ő, mind az asszisztens rendező nevetett. De a humor nem jutott el a többiekhez, és a kínai stáb, valóban megépítette a falat.  „Amikor végre a helyszínen forgattunk, láttam, hogy egy óriási falat építenek, és azt gondoltam: ‘ó, csak vicceltem’. Végül is hátteret kellett volna csak kiegészíteniük digitálisan.”. Az alábbi videóban, ezt a falat láthatjátok:

A legnagyobb problémát azonban maga Jiang jelentette. Mivel a film az ő saját projektje volt, minden apró részletbe bele akart szólni, és állandóan módosította a forgatókönyvet. Lawrence kétségbeesetten próbálta összetartani a cselekményt, de Jiang folyamatosan újabb és újabb jeleneteket talált ki, miközben a meglévőeket teljesen átdolgozta. A stáb tagjai egyre frusztráltabbá váltak, hiszen nem volt egy stabil forgatókönyv, amely alapján dolgozhattak volna. A színészek számára is megterhelővé vált a forgatás. Irena Violette, aki a sellő Dada szerepét játszotta, nyíltan elégedetlenségét fejezte ki a hosszú, kimerítő munka és a folyamatos bizonytalanság miatt.

Jon Jiang a forgatáson. ( A kép forrása: Gilles Sabrie )

A CGI-jelenetek kezelése különösen nehéz volt, mivel a technológia, amelyet Jiang annyira áhított, valójában nem volt kiforrott. Violette végül kiszállt a produkcióból, és nem ő volt az egyetlen, aki így döntött. A rendezők és a stábtagok sorra távoztak a projektből, mert nem bírták Jiang szeszélyes vezetési stílusát és a kaotikus munkakörnyezetet. A költségvetés egyre csak nőtt, miközben egyre nyilvánvalóbbá vált, hogy a film soha nem fog elkészülni. A színészek fizetése akadozott, a forgatás pedig egyre inkább a káoszba fulladt. Lawrence három hónap után feladta, és kilépett a projektből. Jiang azonban nem adta fel: újabb és újabb rendezőket szerződtetett, hátha valaki képes lesz befejezni az alkotást. 2016-ra Scott Miller lett az utolsó rendező, aki megpróbálkozott a lehetetlennel.

Shi Yanfei kínai színésznő a forgatáson. ( A kép forrása: Gilles Sabrie )

Miután megérkezett Los Angelesből, bejárta a forgatási helyszínt. Kínai munkások éppen őrült tempóban építettek egy hatalmas palotát, ahol egy bankettjelenetet vettek volna fel. Majd egyszer csak több munkás a frissen épített épület tetejét kezdte fűrészelni. A belső tér túl sötét volt. „Azt hiszem, ez egy módja annak, hogy megvilágítsuk” jegyezte meg az egyik munkás, aki még soha nem dolgozott nagy költségvetésű akciófilm forgatásán. Miller is azonnal látta, hogy a helyzet ekkorra már menthetetlen. A film soha nem készült el teljes egészében, és végül egy soha be nem mutatott, hírhedt filmes kudarc lett belőle. Az „Empires of the Deep” története a filmipar egyik legnagyobb tanulságaként maradt fenn: a pénz és a motiváció önmagában nem elég egy sikeres film elkészítéséhez. Hiába volt meg minden technikai és anyagi háttér, a tapasztalat és a koherens vízió hiánya végül romba döntötte az egész projektet. Jiang álma, hogy megalkossa Kína saját „Avatar”-ját, egy legendás bukásként vonult be a filmtörténelembe. Ha szeretnél részletsebben olvasni a film forgatásának történetéről, ezt a cikket ajánljuk: How a Chinese billionaire’s dream of making an underwater fantasy blockbuster turned into a legendary movie fiasco.